由于冰河运动、地壳变迁等原因，远古的地球生物被迅速埋藏于地下，经过亿万年的演变，它们变成了丰富多彩的古生物化石，犹如书页中的文字一般，记录着地球的变迁史。
透过化石，我们可以窥见到远古生物的形貌，推测出当时的自然环境、气候条件以及这类物种的生活习性、演化情况，为古生物研究提供十分宝贵的资料。
在众多种类的化石中，有一种化石，是来自远古时期的一种奇特生物，它的名字叫做“海百合”。海百合是一种古老的棘皮类海洋动物，兴盛于2亿多年前的三叠纪，可以说那时的海洋里，到处是它们的身影。
单从形貌上看，它的颜色艳丽，体态婀娜，仿佛在水中绽放的百合花，让人难以相信，这种生物竟然是一种极像植物的动物。
更加神奇的是，作为动物的海百合，身体也有类似植物的根、茎、花、叶的结构。它们的“根部”能帮助它们牢牢地附着在礁石上，仿佛抓手一般。“茎部”则是一条管状的结构，可长达几十米，短的也有几十厘米，上面分节，像竹子一样。
最具迷惑性的就是海百合顶端的“花朵”部分。这部分其实是由它的触手构成。海百合的触手数量非常多，当它处于漂浮状态时，触手呈关闭状态，就像含苞待放的花蕾；当触手舒展开时，就像一朵盛开的百合花。正因为这个特征，它才被人们取了这个植物的名字。
海百合的触手上生长着密密麻麻的羽状物，像蕨类植物的叶子，又像鲜艳的花瓣。这部分并不是用来美观的，这里可是海百合的消化、生殖、循环等器官，是维系着生命的重要系统。
海百合是典型的滤食者，捕食时将触手高高举起，浮游生物或其他悬浮有机物质被捕捉后会先被包上黏液再送入口中。
海百合是棘皮动物中最古老的种类，全世界现有620多种海百合，分为有柄海百合和无柄海百合两大类。海百合在死亡以后，这些钙质的器官很容易保存下来成为化石。由于海水的扰动，使这些茎和萼总是散乱地保存，失去了百合花似的美丽姿态。但如果它们恰好生活在特别平静的海底，死亡以后，它们的姿态就会完整地保存下来，经过漫长的时间后成为化石。当然，这对于环境的要求比较苛刻，所以这样的化石也十分珍贵。